Pinguinii, aceste pasari acvatice bizare si nezburatoare ale Emisferei Sudice, apartin Ordinului Sphenisciformes, care cuprinde o singura familie, Spheniscidae, cu 17 specii.
Speciile din tinuturile antarctice si subantarctice sunt oceanice, dar se reproduc pe coasta, iar cele din zonele temperate sunt oceanice sau populeaza apele interioare si se reproduc in habitatetele forestiere sau costiere, in timp ce pinguinul de Galapagos traieste aproape de Ecuator. Putine sunt speciile care traiesc in extremitatea sudica a emisferei, majoritatea aproximativ 10 specii, traiesc in zona temperata, petrecand jumatate din timp pe uscat si jumatate in ocean.
Pinguinii sunt considerate pasari de talie medie cantarind intre 1 si 40 kg si masurand 40-115 cm inaltime. Cea mai mare specie, pinguinul imperial (Aptenodytes forsteri), atinge 1,1 m inaltime si cantareste in medie 35 kg.
Ca regula generala, speciile de pinguini cu talie mai mare sunt raspandite in regiunile reci, in timp ce speciile de talie mai mica se gasesc in zone cu un climat temperat sau chiar tropical.
Aceste pasari impresioneaza prin postura verticala, aripile inguste, care nu se indoaie pe langa corp. Aripile sunt transformate in palete inotatoare, oasele lor sunt mult aplatizate, late cu articulatia cotului si „mainii” aproape fuzionate. Fiecare inotatoare este acoperita de pene scurte asemanatoare solzilor. Forma capului si a desenelor faciale difera in functie de specie.
Ciocul folosit pentru capturarea pestilor, cefalopodelor si a crustaceilor tinde sa fie lung, subtire si comprimat lateral la speciile care sunt in principal ihtiofage si mai scurt si mai puternic la cele care se hranesc la cu speciile de crustacee. Cavitatea bucala este captusita cu spini cornosi orientati posterior pentru a inlesni inghitirea prazii. Culoarea irisului variaza (brun, brun-roscat, brun-auriu, rosu, galben, cenusiu-albastrui), iar pupila este circulara; la pinguinul imperial, pupila devine patrata prin contractie.
Pinguinii care se scufunda ating in cursul deplasarii viteze de 6-12 km/h si chiar de 27 km/h. Speciile de talie mica nu se scufunda la adancimi mari si isi captureaza prada aproape de suprafata apei in timpul unei scufundari care dureaza doar 1-2 minute. Scufundarile pinguinilor de talie mai mare se efectueaza la adancimi mai mari, 565 m in cazul pinguinului imperial, pe o durata de 22 de minute. Inotul include ridicari frecvente la suprafata apei si salturi in aer, de aproape un metru.
Penele sunt stralucitoare ,suprapunandu-se uniform, strans unite pentru a impiedica patrunderea apei. Au mai multe pene decat majoritaea pasarilor, iar distributia acestora este continua. Naparlesc complet o data pe an, de obicei dupa perioada de reproducere.
