Se poate ca cele mai primitive animale sa fi prosperat in apa care nu continea oxigen aproape deloc. Descoperirea sugereaza ca este probabil ca evolutia animalelor sa fi creat oceanele noastre moderne, bogate in oxigen, si nu invers, adica oceanele bogate in oxigen sa fi declansat evolutia animalelor.
Bureti similari primelor vietati de pe Pamant pot supravietui in apa care contine niveluri extrem de joase de oxigen. Descoperirea provoaca ideea standard ca evolutia animalelor a fost intarziata de lipsa nivelurilor suficiente de oxigen pentru ca acestea sa poata respira – si se potriveste teoriei ca primele animale ar fi ajutat la cresterea nivelurilor de oxigen.
Daniel Mills, de la Universitatea de Sud a Danemarcei, din Odense, si colegii sai, au colectionat bureti Halichondria panicea din apele oxigenate ale unui fiord danez. Ei au pastrat buretii intr-un acvariu si au inlaturat progresiv oxigenul. Chiar si cu 200 de ori mai putin oxigen decat se gaseste in atmosfera, buretii au supravietuit pana la finalul studiului, la 10 zile dupa ce nivelurile de oxigen au incetat sa mai scada. Daca buretii moderni pot trai cu putin oxigen, probabil ca la fel puteau sa faca si primele animale.
„Inca exista multi cercetatori care cred ca animalele nu ar fi putut aparea pana cand nivelurile de oxigen nu au devenit relativ inalte. Rezultatele noastre sunt o provocare pentru aceasta idee”, spune Mills.
Omul de stiinta spune ca rezultatele lui sustin o alternativa radicala la sirul evenimentelor. Un motiv pentru care oceanele timpurii erau sarace in oxigen ar fi putut fi ca acestea erau pline de materie microbiala moarta, care consuma oxigen pe masura ce putrezeste. Acum, unii geologi cred ca animalele timpurii, cum sunt buretii, se hraneau cu aceasta materia moarta, ajutand la curatarea apei. Acest lucru a permis nivelurilor de oxigen sa creasca si a declansat evolutia animalelor mai complexe, care ar necesita mai mult oxigen.
Rezutlatele se potrivesc si dovezilor genetice, spune William Martin, de la Unversitatea Dusseldorf, Germania. Cu toate ca fosilele animale apar numai acum 600 de milioane de ani, in jurul perioadei cand oceanele au devenit oxigenate pe deplin, ADN-ul animal de astazi este atat de diversificat genetic incat primele animale ar fi trebuit sa evolueze cu 100 de milioane de ani mai devreme, cand exista mult mai putin oxigen.
Mai mult, mitocondriile din celule, care genereaza energie, pot, in multe animale simple, sa functioneze fara oxigen pentru perioade de timp substantiale. Studierea modului in care se comporta mitocondriile buretilor in conditii cu putin oxigen ar putea dezvalui cum supravietuiesc acestia”, spune Martin.
Rezultatele sunt elegante, spune Antonis Rokas, de la Universitatea Vanderbilt, din Nashville, Tennessee. Dar nu este clar ca buretii erau primele animale. Un studiu realizat la finalul anului trecut a sugerat ca un grup numit Ctenophora a aparut inaintea buretilor. „Relatiile sunt diabolic de dificil de descifrat”, spune Rokas. Cercetatorul vrea sa afle daca si aceasta increngatura poate supravietui in conditii cu putin oxigen.
Este perfect posibil ca buretii sa fi aparut inainte si sa fi ajutat la crearea unor oceane oxigenate complet, spune Timothy Lyons, de la Universitatea California, Riverside, care studiaza variatia intre nivelurile de oxigen de pe Pamantul timpuriu. Dar asta nu inseamna ca oceanele necesitau animale pentru a obtine oxigen. „Stim, de exemplu, ca nivelurile de oxigen erau, probail, foarte inalte acum un pic mai mult de 2 miliarde de ani, dar nu existau animale. Evolutia nu era pregatita”, a precizat acesta.
