Utilizarea organismelor modificate genetic (OMG) in agricultura si alimentatia omului este un subiect care starneste reactii variate si contradictorii in randul populatiei. Desi nu exista dovezi stiintifice clare care sa arate ca utilizarea GMO ar dauna sanatatii oamenilor sau ar afecta mediul, posibilitatea ca „ceva” sa le scape cercetatorilor alimenteaza in continuare neincrederea oamenilor si limiteaza utilizarea la scara mare a plantelor modificate genetic.
Unul din riscurile frecvent aduse in discutie este cel legat de efectele transferului in plante a unor gene provenite de la bacterii, organisme foarte departate din punct de vedere evolutiv de acestea.
O echipa internationala de experti a demonstrat ca acest proces a avut in mod natural la o planta intens cultivata in SUA, Africa si Asia – cartoful dulce (Ipomoea batatas). Soiurile de cartof dulce cultivate contin o serie de gene ce provin de la bacterii apartinand genului Agrobacterium – aceleasi bacterii ce sunt folosite de oameni pentru a crea plante modificate genetic.
Bacteriile Agrobacterium sunt patogeni ai plantelor care, atunci cand infecteaza un organism, transfera un fragment din ADN-ul propriu (numit ADN T) in genomul plantei. Fragmentul transferat contine un numar de gene ce interfereaza cu hormonii de crestere ai plantei. Bacteria pacaleste astfel planta, iar celulele acesteia incep sa creasca si sa se divida necontrolat, formand zone asemanatoare unor tumori. Geneticieni au gasit acesta abilitatea a bacteriei deosebit de utila. Prin inlocuirea ADN-ului bacterian cu o gena sau o colectie de gene de interes, acestia le pot insera in genomul plantelor si, cu putin efort, pot face ca aceste gene de interes sa fie transmise generatiei urmatoare de plante. Bacteriile genului Agrobacterium reprezinta una dintre cele mai simple metode de obtinere a plantelor transgenice – plante modificate genetic, deoarece bacteria efectueaza cea mai mare parte din munca.
Cercetatorii au descoperit asadar gene de la Agrobacterium in cartoful dulce, o planta de cultura aparuta in America de Sud acum 8.000 de ani si care este cultivata la nivel global. In timp ce studiau modul de expresie a genelor cartofului dulce, cercetatorii au identificat in cromozomul plantei o zona cu AND T de la Agrobacterium impreuna cu alte cateva gene de origine bacteriana. O examinare mai atenta a genomului cartofului dulce a aratat ca exista nu unul, ci doua grupe de gene ce provin de la bacteria amintita, ceea ace inseamna ca procesul de transfer de gene a avut loc de cel putin doua ori.
Unul dintre grupurile de gene a fost identificat atat in soiurile cultivate, cat si in cele salbatice. Al doilea grup de gene este prezent in mod surprinzator doar in soiul cultivat. Fiecare cartof dulce contine gene “straine” inserate printr-un proces identic cu cel folosit pentru a produce plante recombinate genetic de catre oameni, cartoful dulce fiind asadar o planta modificata genetic creata de natura si cultivata de om de mai bine de 8000 de ani.
Autorii studiului, pe un ton optimist considera ca: „Descoperirea noastra, conform careia cartoful dulce este o plata transgenica intens cultivata si consumata, are potential in a modifica neincrederea pe care consumatorul o arata astazi fata de siguranta alimentelor provenite de la organisme modificate genetic”.
