Inca de la sfasitul anilor ’20, oamenii de stiinta cunosteau faptul ca fumul de tigara contine un numar mare de compusi chimici periculosi, precum: monoxid de carbon, cianura de hidrogen, amoniac, formaldehida sau piridina (un ingredient al solventilor industriali).
In ziua de astazi, numarul compusilor chimici identificati in tigari se ridica la 4.000, iar dintre acestia cel putin 100 au fost clasificati drept periculosi pentru sanatatea umana. Pe lista ingredientelor nocive se gasesc substante variate, de la arsenic la toluen.
Putina lume stie ca printre elementele periculoase din tigari se numara poloniu-210, uraniu-235 si uraniu-238, izotopi asociati mai degraba reactoarelor nucleare. Putina lume stie ca tigarile reprezinta una din principalele surse de expunere la radiatii.
Motivul pentru care lumea nu cunoaste acest lucru este faptul ca producatorii de tigari au incercat sa ascunda acest lucru. In anii ’60, companiile producatoare de tutun au identificat aceasta problema, dar au studiat-o in secret, fara sa dea publicitatii descoperirea ca tigarile contin substante radioactive.
Acest lucru reiese din documentele date publicitatii cu ocazia procesului incheiat in 1998, in care procurorii generali din 46 de state americane au obtinut o suma colosala de la 4 producatori de tutun, Philip Morris, R.J. Reynolds, Brown & Williamson si Lorillard.
O analiza a documentelor obtinute cu ocazia procesului arata ca radioactivitatea tutunului a fost descoperita in 1959 de companiile de tigari, care au calculat inclusiv cantitatea de particule alpha ionizante absorbita de un fumator pe termen lung.
Studiile efectuate de cercetatorii de la UCLA identifica o problema mult mai serioasa: producatorii de tigari nu doar ca au identificat faptul ca produsul lor era contaminat cu poloniu-210, dar ar fi putut sa remedieze aceasta problema, insa au ales sa nu o faca.
Elementele radioactive se gasesc in crusta Pamantului in mod natural, ceea ce inseamna ca se afla si in solurile unde sunt crescute diferite plante, printre care si tutunul. In cazul tutunului, efectul este amplificat de faptul ca cele mai folosite ingrasaminte pentru aceasta planta sunt amestecuri bogate in fosfati ce includ mineralul apatit. Acest mineral atrage elementele radioactive. Agentia de Mediu a SUA explica: „atunci cand ingrasamantul de fosfat este raspandit pe plantatiile de tutun an dupa an, concentratia de plumb-210 si poloniu-210 din sol creste”. Atunci cand solul este rascolit cu ocazia plantarii sau cand este arat, particulele radioactive se ridica in aer si se ataseaza de praf. Revenind spre sol, aceste particule sunt capturate de frunzele lipicioase ale plantei de tutun.