Oamenii de stiinta de la Universitatea Rochester, SUA, si de la Universitatea din Haifa, Israel, au cultivat celule provenite de la doua specii de orbeti care traiesc in Orientul Mijlociu (Spalax judaei si Spalax golani) si au observat ca, in culturi, aceste celule se comporta intr-un mod care face imposibila dezvoltarea tumorilor. Circa 23% dintre oameni mor de cancer; in schimb, orbetii – mamifere subterane sapatoare intalnite in Eurasia -, care pot trai pana la 21 de ani (o varsta impresionanta pentru rozatoare), par sa fie imuni la aceasta boala. Anterior, se descoperise ca sobolanul-cartita golas (Heterocephalus glaber), o alta specie de mamifer subteran, care insa traieste in Africa, este de asemenea imun la aparitia tumorilor. Orbetiii insa au dezvoltat un mecanism de rezistenta diferit de cel al speciei africane. „Aceste animale sunt supuse unui stres foarte mare in mediul subteran: intuneric, hrana putina, un numar imens de agenti patogeni si niveluri scazute de oxigen. Asa ca si-au dezvoltat o gama de mecanisme prin care sa faca fata acestor dificultati”, a explicat Eviatar Nevo, unul dintre autorii lucrarii publicate in revista Nature.
In cazul celor mai multe specii de animale, atunci cand celulele lor sunt cultivate pe o placa Petri (un vas rotund si turtit, cu capac, din sticla sau plastic transparent, in care se gaseste un strat subtire de mediu de cultura), ele se comporta intr-un anumit mod: se divid pana cand acopera tot fundul vasului (toata suprafata mediului de cultura) intr-un singur strat de celule; dupa acest moment, celulele sanatoase inceteaza sa se mai divida, in vreme ce acelea canceroase se divid in continuare. Dar, in cazul celulelor ce provin de la la orbetii rezistenti la cancer, nu se intampla asa. Survine un moment in care celulele anormale mor in masa, un fenomen numit de cercetatori „moarte celulara concertata.”
Evenimentul pare a fi declansat de eliberarea masiva a unei substante cu rol de semnal, numita interferon-beta; cauza eliberarii acestei molecule este insa necunoscuta. „Celulele simt, intr-un anume fel, cand au proliferat exagerat, dar inca nu stim precis cum simt asta”, afirma Vera Gorbunova, unul dintre autorii studiului. ”Asta este ceea ce trebuie sa aflam in continuare, deoarece ne-ar putea indica modul in care am putea activa acelasi proces in cazul celulelor umane.”
Sa fie acesta mecanismul prin care orbetii reusesc sa evite aparitia cancerului? Jerry Shay, care studiaza mecanismele imbatranirii si mortii celulare la Universitatea Texas, crede ca nu; el considera ca, pur si simplu, autorii studiului nu au reusit sa gaseasca metodele adecvate pentru a mentine celulele de orbete in cultura pe termen lung. Conditiile de cultura ar fi putut determina o stare de stres celular, ducand la moartea in masa a celulelor.
E adevarat ca autorii studiului n-au reusit sa pastreze vii timp indelungat celulele de orbete in culturi de laborator, desi au aplicat tehnici care functioneaza in cazul a zeci de alte specii de rozatoare. Totusi, autorii cred ca exact acest fenomen ar putea explica de ce orbetii reusesc sa traiasca atat de mult: ar putea fi un mecanism natural pe care organismul lor il foloseste pentru a indeparta celulele precanceroase, oprind astfel dezvoltarea tumorilor.
