Dupa aterizarea pe Luna, urmatorul pas pentru omenire este ajungerea pe Marte. Pana acum, doar cateva sonde au ajuns pe Planeta rosie, dar folosirea unei navete spatiale alimentata cu energie nucleara ar putea ieftini si chiar imbunatati calatoria.
Tehnologia de propulsie folosita in prezent nu ofera o viteza suficient de mare navetelor spatiale pentru a calatori rapid intre planete sau stele. Alternativele sunt propulsia nucleara si cea bazata pe antimaterie, noteaza „Space“. Cel din urma element nu se gaseste la tot pasul, dar energia nucleara este folosita de omenire de cateva decenii si ar putea fi aplicata in viitoarele motoare ale navetelor spatiale. Viteza pe care o poate atinge un astfel de motor nuclear este de 10 pana la 20% din cea a luminii.
Subiectul rachetei nucleare a reaparut in atentia publica printr-o petitie inaintata catre Casa Alba. Beneficiile unui astfel de proiect este ca o naveta spatiala propulsata nuclear poate duce o incarcatura mai mare, scutul de protectie poate fi mai greu asigurand si o protectie mai buna, iar astronautii ar putea ajunge mai repede pe alte planete.
„Nu as merge pana intr-acolo incat sa spun ca nu putem ajunge pe Marte fara un motor nuclear. Ceea ce aduce un astfel de proiect este deschiderea catre oportunitati mai atractive pentru indeplinirea unor astfel de misiuni“, a spus specialistul in energie nucleara al NASA Mike Houts. Unul dintre avantaje ar fi si reducerea costurilor de calatorie. Totusi, proiectul este abia la inceput, dupa cum a afirmat Houts, beneficiind de doar 3 milioane de dolari in 2013. „Nu sunt planuri definitive pentru a utiliza motorul.“
Principiul de functionare al unui astfel de motor
Motorul nuclear in cauza este unul termic, adica reactia nucleara incalzeste hidrogenul pana la aproximativ 2.500 de grade Celsius si rezulta propulsia necesara deplasarii. Echipa lui Houts testeaza, in prezent, mai multe tipuri de elemente care ar putea fi folosite drept combustibil. In loc sa divizeze atomul de uraniu si sa genereze astfel reactia nucleara, cercetatorii vor sa foloseasca undele radio pentru a incalzi combustibilul bazat pe uraniu pana la temperaturi ridicate, apoi introduc hidrogenul in ecuatie.
In principal, Houts si echipa sa vor sa testeze cat de bine rezista elementele la schimbarile rapide de temperatura, fenomen probabil intr-un motor real. Motoarele nucleare termice sunt mai sigure decat centralele nucleare si nu prezinta acelasi risc de explozie ca deja cunoscutele Cernobil si Fukushima. Dezavantajul centralelor este ca acumuleaza produsi de fisiune care pot duce la o topire a nucleului si, in final, la un dezastru radioactiv.
NASA s-a concentrat mult pe un astfel de proiect intre 1955 si 1973, cand chiar si Kennedy ar fi participat la unul dintre teste. „Au creat aproximativ 20 de motoare pentru teste. Erau pregatite sa intre in dezvoltarea pentru zbor“, a mai spus Houts. Nixon a schimbat insa strategia si a decis ca agentia sa se concentreze pe naveta spatiala si ca Marte mai poate astepta vizita pamantenilor.
