Sonda Dawn, lansata de NASA, va ajunge, in 2015, in apropierea planetei pitice Ceres, cel mai mare obiect spatial din centura principala de asteroizi dintre Marte si Jupiter. Cercetatorii spera sa descopere pe acest corp ceresc indicii ale unui mediu potrivit pentru viata.
Planeta pitica Ceres, cu diametrul de cca. 950 km si o densitate scazuta, ar detine cantitati mari de apa – pana la 40% din volumul ei, cred specialistii. Ceres are probabil un nucleu pietros si o manta alcatuita din apa inghetata, iar la suprafata ei au fost detectate minerale ce contin apa. Nu se stie insa cat din aceasta apa este in stare lichida – caracteristica esentiala pentru viata.
Ceres ar putea primi de la Soare o cantitate acceptabila de caldura, de vreme ce se afla la doar 2,8 unitati astronomice (U.A.) de acesta ( U.A. = distanta de la Pamant la Soare, aproximativ 150 milioane km), mult mai aproape decat Europa si Enceladus, sateliti planetari in care oamenii de stiinta isi pun, de asemenea, speranta, ca lumi potential habitabile.
Cercetatorii au semnalat existenta unor emisii de vapori de apa de pe Ceres, dar nu se cunoaste mecanismul care provoaca aceste emisii. Sonda Dawn ar putea ajuta la lamurirea acestor mistere, odata cu prima sa misiune legata de acesta planeta pitica, in iulie 2015.
