Pe baza unor imagini aeriene si cercetari la sol, cercetatorii sud-africani sustin ca in zonele unde traiesc elefanti, se inregistreaza o rata a distrugerii copacilor de sase ori mai mare, comparativ cu zonele unde nu traiesc aceste mamifere.
De-a lungul timpului, cei de la conducerea rezervatiilor si parcurilor nationale africane unde elefantii distrug padurea au incercat sa rezolve problema prin relocarea directa sau indirecta a populatiei excedentare de elefanti.
Conform estimarilor de pe teren, elefantii africani prefera copacii cu inaltimi cuprinse intre 5-10 metri.
Un elefant adult poate dobori un astfel de arbore in cateva secunde, pentru a consuma ulterior fructele si frunzele aflate pe ramurile dinspre varf, la care nu avea acces altfel. Descoperirea cercetatorilor sud-africani ridica o problema deopotriva delicata: copacii ofera hrana, adapost, umbra si alte avantaje pentru multe alte specii de animale din ecosistemele africane, dar, pe de alta parte, distrugand copacii, elefantii fac in mod natural tot ce trebuie pentru a supravietui.
Pierderile de arbori au fost documentate in savanele din celebrul Parc National Kruger din Africa de Sud. Pe viitor, datele obtinute vor ajuta cercetatorii sa estimeze impactul populatiilor de elefanti asupra ecosistemului forestier.
Imaginile tridimensionale de ultima generatie au fost obtinute cu ajutorul unor lasere montate pe aripa fixa a unui aparat de tip Carnegie Airborne Observatory.
„Studiile anterioare de teren ne-au adus informatii pertinente asupra elefantilor, care au ajuns un factor-cheie in ecuatia pierderilor de copaci, dar cartografierea 3D a fost singura metoda cu ajutorul careia am reusit sa intelegem impactul elefantilor asupra unui teritoriu vast din savana”, declara conducatorul studiului, profesorul Greg Asner din cadrul Departmentului de Ecologie Globala al Institutului de Stiinta Carnegie.
„Hartile noastre arata cum elefantii distrug arborii de inaltime medie. Populatiile de elefanti care s-au specializat in acest mod de hranire au un impact considerabi in ecosistem, inclusiv asupra cantitatilor de carbon absorbite de arbori din atmosfera”, continua dr. Asner.
Timp de ani de zile, cercetatorii din cadrul parcului s-au intrebat ce se intampla cu vegetatia si arborii. Ei stiau ca elefantii sunt mari consumatori de vegetatie, dar considerau ca erbivorele mici (precum iepurii) sau incendiile de vegetatie sunt principalii factori care ajuta la regenerarea vegetatiei. Unele zone din parc au fost inchise pentru toate erbivorele mai mari decat un iepure, iar alte zone au fost deschise tuturor erbivorelor cu exceptia elefantilor. Pe baza acestor experimente, cercetatorii au reusit sa compare ce se intampla cu arborii din zonele de parc cu si fara elefanti. Au descoperit asadar ca aproximativ 9% din cadrul tuturor speciilor de arbori studiateau scazut in inaltime intr-un interval de timp de doi ani. Multe pierderi de arbori au fost inregistrate in zonele joase, cu soluri umede si bogate in nutrienti, care favorizeaza cresterea arborilor preferati de elefanti.
„Deoarece acum stim ca elefantii au un impact semnificativ in ecosistemele vulnerabile, managerii rezervatiilor trebuie sa ia masuri specifice si sa actioneze ca atare”, sustine si Danie Pienaar, conducator al cercetarilor stiintifice din cadrul South African National Parks.