Capacitatea de a recunoaste, de exemplu, merele rosii sau bubitele de pe piele, poate avea importante implicatii in selectia hranei sau a partenerului. Totusi, nu toate mamiferele vad culorile la fel ca oamenii.
Pentru a suporta vederea in culori, ochii unui animal ar trebui sa aiba numeroase celule – fotoreceptori, fiecare continand diferite tipuri de fotopigmenti (molecule sensibile la lumina).
In marea majoritate a cazurilor, ochii oamenilor detin 3 tipuri de fotopigmenti si acestia, impreuna cu un sistem nervos organizat in mod adecvat, produc vederea in culori, care este tricromatica(alcatuita din combinatiile celor 3 culori primare). Rezultatul este unul impresionant, pentru ca in acest fel, oamenilor le este permisa distingerea de pana la doua milioane de nuante.
Vederea in culori la oameni si maimute este semnificativ diferita de a celorlalte mamifere. Cele mai multe, printre care numeroase specii de caini si de pisici, au doar doua tipuri de fotopigmenti. In acest caz, vederea dicromatica este similara cu a oamenilor care nu disting rosul de verde. Totusi, exista vietuitoare (unele mamifere marine, rozatoarele), care au o singura clasa de fotopigment si nu pot vedea nicio culoare.
La maimute, vederea tricromatica variaza cu cea dicromatica. Spre deosebire de maimutele din trecutul indepartat, cele mai multe de astazi, au o singura gena de pigmenti in cromozomul de tip X. Ceea ce inseamna ca singurul mod de a obtine doua gene diferite de pigmenti, este de a avea doi cromozomi de tip X, iar genele sa fie heterozigote. Acest lucru este posibil doar in cazul femelelor, de aceea doar maimutele femele cu gene de pigmenti heterozigote pot vedea tricromatic.
Un caz special este cel al maimutelor de noapte (genus Aotus). Ca multe alte mamifere, au un singur tip de pigment. Lipsindu-le un anumit pigment, nu pot vedea nicio culoare. Cum se explica acest lucru? Se pare ca stramosii acestor maimute ar fi fost diurne si ar fi vazut dicromatic. La trecerea dintre caracteristica diurn la cea de nocturn, s-a intamplat urmatorul lucru: a scazut capacitatea de a diferentia anumite culori inutile.
Sursa: David Macdonald – The New Encyclopedia of Mammals, Oxford University Press, 2004
